Salinas - A salmoura surge como neve escorregadia e suja quando bombeada do chão pela primeira vez. Quando a água da salmoura evapora lentamente sob o sol e secura do deserto (onde estas salinas costumam ocorrer), deixa para trás um banho mineral amarelado que pode ser confundido com azeite.
O Salar de Atacama, no Chile, é a maior salina do Chile. Está rodeado por montanhas (Andes Domeyko) e não possui pontos de drenagem. Contendo 27% da base de reserva de lítio do mundo, é a maior e mais pura fonte ativa de lítio do mundo. Desde de 2008 forneceu quase 30% do mercado mundial de carbonato de lítio. Graças à alta concentração de lítio da sua salmoura (com uma média de 2700 partes por milhão), a sua alta taxa de evaporação (3500 milímetros por ano) e a baixa precipitação anual (de apenas alguns milímetros) - o carbonato de lítio obtido no Salar de Atacama é de mais eficaz produção e mais barato do que aquele que poderia ser produzido a partir da salina vizinho, o Salar de Uyuni (Bolívia), que se estima ter metade das reservas de lítio no mundo.
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Fonte: Lithium Mine
Salar do Atacama (Chile), referência na salmoura de lítio. Créditos: The Santiago Times
Depósitos rochosos - O lítio é encontrado em concentrações muito baixas em rochas ígneas. As maiores concentrações de minerais contendo lítio são encontradas nos pegmatitos graníticos. O mais importante desses minerais é a espodumena (LiAl(SiO3)2) e petalita (LiAlSi4O10).
A espodumena tem um teor teórico de óxido de lítio (Li2O) de 8,03%. Devido ao seu alto teor de lítio, esta rocha é considerado o mineral mais importante como fonte de lítio. Uma tiragem típica de minério pode conter 1-2% de óxido de lítio, enquanto um concentrado de espodumeno típico adequado para a produção de carbonato de lítio contém 6-7% de óxido de lítio (em 75% - 87% de espodumena). Concentrados de alta qualidade com 7,6% de óxido e baixo teor de ferro são usados em cerâmica e em indústrias mais exigentes.
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Fonte: 911 Metallurgist
Mt. Marion (Austrália), um unidade industrial que com capacidade de extração de 450 mil toneladas de espodumena por ano. Fonte: Neometals Limited
A Extração de lítio:
- Salinas - Usando evaporação (18 meses) e depois lixiviação. Os custos são de cerca de USD $ 2000 / tonelada de LCE (carbonato de lítio equivalente). O tempo de processo é lento, há uma baixa taxa de extração de lítio (40-50%), e altos custos de investimento.
- Espodumena- Usando trituração, torrefação [a mais de 1000 ºC], lixiviação. Custa cerca de USD $ 4500 / tonelada de LCE, além de custos extras de cerca de US $ 3.000 para purificar o lítio para aplicações como baterias. O tempo de processamento é inferior, e requer menores custos de investimento.
Processos alternativos para produzir lítio. Fonte: National Geographic
Os desafios de competitividade da produção de lítio por via da espodumena jogam-se no custo da "trituração e torrefação" . (...) Apesar da espodumena custar mais para produzir, ela ainda representam cerca de 50% do mercado de lítio, suportada por uma forte procura por lítio na atualidade ( além de que alguma espodumena com baixo teor de ferro é usada em aplicações de cerâmica e vidro). Além disso, também é necessário considerar que a concentração de lítio é (em cerca de 8% maior em formações rochosas do que em salinas, ajudando os depósitos de espodumena a serem economicamente viáveis e capazes de competir com os depósitos de salmoura.
(...) Uma questão importante para os mineradores de espodumena é o modo como eles podem reduzir os seus custos de produção, para que possam competir quando o preço do lítio cair novamente. Para os mineradores de salmoura, a questão é como eles podem produzir maiores volumes e mais rapidamente, com menos danos ambientais. A resposta para isso estará no desenvolvimento de novas técnicas de extração de lítio para perturbar a indústria.
_____Fonte: Seeking alpha