Os bioplásticos são promovidos como uma alternativa aos plásticos convencionais não biodegradáveis à base de petróleo. Com um volume de produção de 2,11 milhões de toneladas em 2018, sua participação de mercado é muito baixa (1% de todos os plásticos), mas deverá aumentar no futuro (European Bioplastics, 2018). O termo “bioplásticos” ainda está mal definido. Inclui materiais feitos de matérias-primas renováveis (de base biológica, por exemplo, Bio-polietileno, Bio-PE), materiais que se degradam naturalmente (biodegradáveis, por exemplo, succinato de polibutileno, PBS), ou ambos (por exemplo, ácido polilático, PLA; Lambert e Wagner, 2017). Materiais semelhantes no mercado, como misturas de amido, são também definidos como bioplásticos pela European Bioplastics (2018). Atualmente não está claro se esses e outros materiais à base de plantas que muitas vezes são misturados com materiais sintéticos (por exemplo, celulose e materiais à base de bambu) se enquadram nessa categoria. De qualquer forma, eles são produzidos para cumprir a mesma função que os materiais plásticos e aparecem como tais para o consumidor.
O termo "bioplásticos" implica que estes materiais têm características favoráveis semelhantes às das contrapartes à base de petróleo (por exemplo, barato, leve, flexível), mas com a conotação positiva de materiais "naturais". Nessa linha, são comercializados como mais sustentáveis e benignos do que os plásticos convencionais. No entanto, existem poucas evidências científicas que apoiem essa noção. Por exemplo, alguns plásticos biodegradáveis não se degradam em ambientes industriais ou naturais (Haider et al., 2019). Ao avaliar e melhorar o desempenho ambiental de bioplásticos e alternativas de plástico, o foco principal é colocado na fase de produção (por exemplo, pegada de carbono, matérias-primas renováveis) ou (por exemplo no final da vida, degradabilidade). Atualmente, o desempenho durante a fase de uso, como a exposição humana a produtos químicos, são frequentemente desconsiderados ao avaliar a sustentabilidade dos materiais (Ernstoff et al., 2019, Muncke et al., 2020).
Os compostos usados intencionalmente em plásticos incluem aditivos como plastificantes, antioxidantes e estabilizadores que melhoram a funcionalidade do material, bem como solventes e catalisadores que permitem a produção (Hahladakis et al., 2018). Além disso, outras substâncias intencionalmente (por exemplo, monómeros não reagidos) e não intencionalmente adicionadas (NIAS, produtos secundários ou de degradação) estão presentes (Muncke, 2009). Embora os compostos individuais sejam específicos para o material, os plásticos convencionais, bem como os de base biológica e biodegradáveis podem conter todas essas categorias químicas. Os aditivos são particularmente relevantes para polímeros extraídos de recursos naturais, como amido e celulose, ou de microrganismos, como PLA, por causa de suas propriedades físicas limitadas, como resistência térmica e propriedades de barreira (Beach et al., 2013, Khan et al. ., 2017). Como a maioria desses compostos não está covalentemente ligada ao polímero, eles podem ser transferidos para o ar, sólidos (por exemplo, produto embalado ou solo) ou líquidos (por exemplo, bebidas) num processo denominado migração química. Assim, os plásticos são uma importante fonte de exposições químicas para os humanos (Muncke et al., 2020) e, potencialmente, também para os ecossistemas terrestres e aquáticos.
(...) O objetivo de um estudo conduzido por investigadores da Goethe University Frankfurt, Instituto de Pesquisa Sócio-Ecológica de Frankfurt, e da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia foi investigar se um conjunto mais amplo de bioplásticos e materiais à base de plantas contêm produtos químicos que induzem toxicidade. (...) Extratos de materiais à base de celulose e amido desencadearam uma forte toxicidade in vitro e continham a maioria das características químicas. As assinaturas toxicológicas e químicas de polietileno (Bio-PE), tereftalato de polietileno (Bio-PET), tereftalato de adipato de polibutileno (PBAT), succinato de polibutileno (PBS), ácido polilático (PLA), polihidroxialcanoatos (PHA) e materiais à base de bambu variaram com o respectivo produto em vez do material. A toxicidade foi menos prevalente e potente nas matérias-primas do que nos produtos finais. Uma comparação com os plásticos convencionais indica que os bioplásticos e os materiais à base de plantas são igualmente tóxicos. Isso destaca a necessidade de maior concentração em aspectos de segurança química ao projetar alternativas de plástico verdadeiramente “melhores”.
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Fonte: L. Zimmermann, A. Dombrowski, C.Völker, M. Wagner, Are bioplastics and plant-based materials safer than conventional plastics? In vitro toxicity and chemical composition, Environment International, 145 (2020) 106066.