Há cerca de 70 a 80 anos, quando os primeiros polímeros sintéticos foram lançados no mercado, eles foram chamados de materiais “artificiais” (na Europa) ou “feitos pelo homem” (nos EUA) para enfatizar o fato de que não são materiais “naturais”, ou seja, não com as mesmas excelentes qualidades. Passo a passo, nos anos seguintes, eles encontraram aplicações cada vez mais amplas, atingindo nas últimas décadas a situação não apenas de aplicações extremamente grandes, mas também em muitos casos não substituíveis por qualquer outro material. Isso ocorre porque os polímeros sintéticos têm muitas vantagens atraentes em comparação com os materiais clássicos como madeira, metais, cerâmica e vidro. Eles são notavelmente leves (com densidade próxima ou abaixo de 1), bastante fáceis de processar (geralmente o fabrico de artigos com forma complexa faz-se numa só etapa), possibilidades ilimitadas de coloração massificada, inofensivos para o meio ambiente durante o uso devido à sua resistência química e fatores atmosféricos. A este respeito, os materiais sintéticos superam todos os outros materiais. Estranhamente, apenas esta última vantagem inerente dos materiais plásticos é convertida na sua desvantagem mais séria quando se tornam resíduos ou lixo – eles não oxidam como metais ou se degradam quimicamente como materiais à base de celulose e proteínas.
(...) As tentativas de redução da quantidade de novos polímeros sintetizados dificilmente são a solução adequada [para mitigar o seu fim de vida], uma vez que as necessidades destes materiais estão a aumentar continuamente. Por exemplo, o crescimento anual do PET para fabrico de garrafas é atualmente de 10%! A produção de plásticos para fins de embalagem também aumentará, pois nos países pobres 50% dos alimentos são estragados por causa de embalagens precárias (na Índia é 50% enquanto no Reino Unido – 2–3% [2,3]).
(...) Hoje, mais de 300 milhões de toneladas de plástico são produzidas a cada ano, das quais 8 milhões acabam nos oceanos [4]. Se continuarmos a poluir os mares desta forma, estima-se que até 2050, a massa de plástico nos oceanos excederá a massa de peixes [5].
(...) A embalagem plástica é o maior segmento de mercado de uso final, respondendo por quase 40% do uso total de plástico em todo o mundo. Mais de 500 mil milhões de sacos/sacolas plásticas são usadas anualmente em todo o mundo, e a vida útil média de cada saco/sacola plástica é de 15 minutos.
Fonte: S. Fakirov, Editorial for Polymer Recycling, Advanced Industrial and Engineering Polymer Research 4(2) (2021) 50-51.