Cientistas da maior instalação de fusão nuclear do mundo - US National Ignition Facility (NIF) - alcançaram pela primeira vez o fenómeno conhecido como ignição – criando uma reação nuclear que gera mais energia do que consome.
Essa investigação visa aproveitar a fusão nuclear – o fenómeno que alimenta o Sol – para fornecer uma fonte de energia limpa quase ilimitada na Terra. Os pesquisadores alertam que, apesar do sucesso mais recente, ainda há um longo caminho para atingir esse objetivo.
(...) A instalação usou seu conjunto de 192 lasers para fornecer 2,05 megajoules de energia a um cilindro de ouro do tamanho de uma ervilha contendo uma pastilha congelada dos isótopos de hidrogênio deutério e trítio. O pulso de energia causou o colapso da cápsula, criando temperaturas vistas apenas em estrelas e armas termonucleares, e os isótopos de hidrogénio fundiram-se em hélio, libertando energia adicional e criando uma cascata de reações de fusão. A análise do laboratório sugere que a reação libertou cerca de 3,15 megajoules de energia – cerca de 54% a mais do que a energia que entrou na reação e mais que o dobro do recorde anterior de 1,3 megajoules.
(...) No entanto, embora as reações de fusão possam ter produzido mais de 3 megajoules de energia - mais do que foi entregue ao alvo - os 192 lasers do NIF consumiram 322 megajoules de energia no processo. Ainda assim, a experiência qualifica-se como ignição, uma medida de referência para reações de fusão que se atenta a quanta energia entrou no alvo em comparação com quanta energia foi libertada.
“É um grande marco, mas o sistema do NIF não é um dispositivo de energia de fusão”, diz Dave Hammer, engenheiro nuclear da Cornell University em Ithaca, Nova York. Mark Herrmann, vice-diretor de física de armas fundamentais do Lawrence Livermore National Laboratory, na Califórnia, que abriga o laboratório de fusão, diz que “o sistema do NIF não foi projetado para ser eficiente”, diz ele. “Ele foi projetado para ser o maior laser que poderíamos construir para nos fornecer os dados de que precisamos para o programa de investigação [nuclear].”
Fonte: Nature