Em 1800, os habitantes de Paris, Nova York ou Tóquio viviam num mundo cujas bases energéticas não eram diferentes não apenas das de 1700, mas também das de 1300. Madeira, carvão, trabalho duro e animais de tração moviam todas essas sociedades . Mas em 1900 muitas pessoas nas principais cidades ocidentais viviam em sociedades cujos parâmetros técnicos eram quase inteiramente diferentes daqueles que dominavam o mundo em 1800 e que eram, nas suas características fundamentais, muito mais próximas de nossas vidas no ano 2000. Como o historiador Lewis Mumford (1967, 294) resumiu: "Poder, velocidade, movimento, padronização, produção em massa, quantificação, arregimentação, precisão, uniformidade, regularidade astronómica, controlo, acima de tudo, controlo - essas tornaram-se as senhas da sociedade moderna no novo estilo ocidental."
(...) tem havido uma clara mudança secular em direção a combustíveis de maior qualidade, ou seja, de carvão para petróleo bruto e gás natural, um processo que resultou em descarbonização relativa (uma proporção crescente de H:C) de combustível fóssil global extraído, enquanto os níveis absolutos de CO2 emitidos para a atmosfera têm aumentado, exceto por alguns ligeiros declínios anuais temporários. A proporção H:C da combustão da madeira varia, mas não é superior a 0,5, enquanto as proporções são 1,0 para carvão, 1,8 para gasolina e querosene e 4,0 para metano, o constituinte dominante do gás natural.
(...) A combustão de carvão lançou a geração térmica de eletricidade durante a década de 1880 e em todos os países tradicionais de mineração de carvão, e essa dependência só aumentou à medida que grandes centrais de energia foram construídas após a Segunda Guerra Mundial, quando a participação crescente da extração à superfície tornou o carvão ainda mais acessível. Durante a década de 1950, a combustão do carvão forneceu a maior parte da geração de eletricidade nos Estados Unidos, Reino Unido, Alemanha, Rússia e Japão. O óleo combustível ganhou importância durante a década de 1960, mas a maioria dos países parou de usá-lo na geração de eletricidade depois da OPEP ter elevado os preços do petróleo na década de 1970, e a dependência do carvão continua alta na China, Índia e Estados Unidos. O uso específico de coque metalúrgico (kg de coque/kg de gusa) vem diminuindo há décadas, mas a expansão mundial da fundição de ferro-gusa, de cerca de 30 Mt em 1900 para cerca de 1,2 Gt no ano de 2015, impulsionou a produção de carvão metalúrgico para cerca de 1,2 Gt (Smil 2016).
(...) No início do século XX, o petróleo era produzido em quantidade em apenas um punhado de países, e o seu combustível fornecia apenas 3% de toda a energia proveniente de combustíveis fósseis; em 1950 essa participação era de cerca de 21%, o conteúdo energético do petróleo bruto ultrapassou o do carvão em 1964 e atingiu o pico em 1972 em cerca de 46% de todos os combustíveis fósseis. As duas impressões comuns – de que o século XX foi dominado pelo petróleo, assim como o século XIX foi dominado pelo carvão – estão ambas erradas: a madeira era o combustível mais importante antes de 1900 e, como um todo, o século XX ainda era dominado pelo carvão (Smil 2010a). Os meus melhores cálculos mostram o carvão cerca de 15% à frente do petróleo bruto (aproximadamente 5,2 YJ vs. 4 YJ), e mesmo quando aplicações não energéticas de óleo processado (em lubrificantes, materiais de pavimentação) são incluídas, o carvão ainda estaria um pouco à frente dos hidrocarbonetos líquidos, ou, devido às incertezas inerentes ao converter massas extraídas em equivalentes de energia comuns, a produção cumulativa dos dois combustíveis no século XX seria aproximadamente igual.
(...) O avanço mais importante na refinação foi o craqueamento catalítico do petróleo bruto. A refinaria Sun Oil's Pennsylvania teve a primeira unidade de craqueamento catalítico. O craqueamento catalítico tornou possível produzir frações mais altas de produtos mais valiosos (mais leves) (gasolina, querosene) a partir de compostos intermediários e pesados. Pouco depois, um novo catalisador de leito móvel pôde ser regenerado sem interromper a produção, e rendimentos ainda melhores de gasolina de alta octanagem tornaram-se possíveis com um catalisador em pó transportado em fase gasosa (Smil 2006). Durante a década de 1950, o craqueamento catalítico fluidizado foi complementado pelo hidrocraqueamento a pressões relativamente altas, e as duas técnicas ainda são os pilares da refinação moderna. A refinação também beneficiou da dessulfuração de combustíveis líquidos, o que tornou até mesmo combustíveis proverbialmente poluentes como o óleo diesel aceitáveis para carros de passageiros de baixa emissão (CDFA 2015).
(...) a produção global de petróleo cresceu cerca de 200 vezes durante o século XX; em 2015 era (mais de 4,3 Gt) cerca de 20% maior do que no ano 2000, e desde 1964, quando o seu conteúdo energético superou o da extração de carvão, tem sido o combustível mais usado no mundo.
Fonte: Vaclav Smil , Energy and Civilization: A History , The MIT Press, 2017