Antes de cerca de 1880, as formas de carbono disponíveis incluíam o negro de fumo, que era o único material de escrita disponível e obtido a partir de chamas fumegantes. Os carvões porosos comumente obtidos pela carbonização da madeira, conhecidos como charcoals, tinham uso como remédio (por exemplo, problemas estomacais), como desodorizante (sabonetes e chuveiros eram inexistentes), na pólvora (balística) e na pirotecnia.
A Segunda Guerra Mundial, onde surgiu a guerra do gás, exigiu o uso extensivo de carvão ativado em máscaras, cujo uso eficaz era uma questão de vida ou morte. (...) O carvão ativado é um material único pela forma como é preenchido com “buracos” (vazios, espaços, sítios, poros, o que for) do tamanho de moléculas. O que há de especial nesses buracos? É que, embora sejam espaços de densidade eletrónica zero, esses poros possuem intensas forças de van der Waals (provenientes da proximidade dos átomos de carbono) e estas são responsáveis pelo processo de adsorção.
(...) No período até cerca de 1940, houve uma expansão significativa da indústria do negro de fumo associada ao crescimento do tamanho e do número de jornais e da impressão em geral. Este período da história viu um número crescente de veículos movidos a gasolina nas estradas, todos necessitando de pneus pneumáticos que incorporassem negros de fumo para promover resistência ao desgaste. A procura por produtos siderúrgicos acelerou o número e o tamanho dos altos-fornos que consomem coque metalúrgico produzido a partir da carbonização do carvão nas coquerias, sendo um subproduto o piche de alcatrão de carvão (coal-tar pitch).
Os veículos movidos a gasolina criaram uma indústria petrolífera expandida que refinou o petróleo bruto deixando para trás resíduos viscosos de barris que foram carbonizados em coques sólidos (...) , colocando assim no mercado uma variedade de coques retardados, conhecidos como shot cokes, esponja (regular) coques e coques de agulha. Este período também viu o rápido crescimento de uma indústria de produção de grafite, através do processo Acheson, sendo os elétrodos feitos de uma mistura de coque agulha e piche de alcatrão de carvão.
Além disso, este período também viu o rápido crescimento da indústria de produção de alumínio usando a célula eletroquímica Heroult-Hall com seus ânodos carbonáceos feitos de coque retardado "normal" e piche de alcatrão de carvão como aglutinante. O período a partir de 1940 assistiu a um desenvolvimento contínuo na utilização de materiais de carbono, com a sua utilização a tornar-se cada vez mais sofisticada. Surgiram fibras de carbono, à base de poliacrilonitrilo (PAN) e materiais de piche. Algumas destas fibras podem ser oxidadas selectivamente para produzir fibras activadas por poros. As fibras, quando tecidas em unidades tridimensionais (pré-impregnados), que foram impregnadas com uma resina ou um piche adequado e depois carbonizadas/grafitizadas, tornaram-se compósitos de carbono com uma ampla gama de aplicações estruturais.
Atualmente, a gama de tipos de carbono produzidos é extensa e crescente. Muitos, sem dúvida, permanecerão como produtos interessantes, mas outros sem aplicações, não entrarão no mundo comercial.
Fonte: Harry Marsh, F. Rodríguez-Reinoso, Activated Carbon, Elsevier Science, 2006
Grafeno, o mais recente "diamante" que ainda tarda em dominar o mundo:
Fonte: Grand Review Research