Ernst Twitchell juntamente com Ralph Potts (1900-1981) foi um pioneiro na indústria oleoquímica. Embora Potts seja frequentemente referido como o pai da indústria oleoquímica, Ernst Twitchell foi certamente o avô, pois, sem a sua descoberta sobre a separação da gordura no final da década de 1890, os métodos para produzir matérias-primas para destilação e modificação poderiam não ter sido desenvolvidos até muito mais tarde.
Ernst Twitchell nasceu a 26 de fevereiro de 1863 em Cincinnati, Ohio. O seu pai, Henry Twitchell, foi um excelente astrónomo e também químico.
(...) As sua contribuições para a química incluem a invenção de um hidrómetro e de um acetímetro, um dispositivo para medir o teor de ácido acético do vinagre. Foi vendido durante muitos anos ao preço de 12 dólares (Patente dos EUA 99976, 1870). Henry foi também um engenheiro consultor que projetou a linha ferroviária Mobile e Ohio, bem como a sua construção.
(…) Em 1886, Twitchell aceitou um cargo na Emery Candle Company como químico e diretor geral. Aqui desenvolveu e aperfeiçoou o método Twitchell para a separação de gordura. Foram emitidas cinco patentes nos EUA, 601 603 (1898), 628 503 (1899), 918 612 (1909), 918 612 (1909) e 1170 468 (1915). Twitchell recebeu também uma patente para a esterificação de glicerol com ácidos gordos para produzir triacilgliceróis (844 426, 1907).
A patente de 1898 descreve o catalisador como ácido oleico tratado com ácido sulfúrico concentrado e naftaleno. A gordura derretida foi tratada com 1% de catalisador, misturada e meio volume de água adicionado a um tanque aberto. Depois de ferver durante 12 a 20 horas, a água e a glicerina são retiradas, deixando os ácidos gordos adequados para os sabonetes ou velas.
O sucesso do processo levou à constituição de uma empresa com o nome “The Twitchell Process Company”. Twitchell foi presidente do conselho e assim se manteve até 1925, quando problemas de saúde obrigaram à reforma. No início, Twitchell tinha pouco interesse em comercializar o processo e só depois de amigos o terem encorajado a fazê-lo é que a Empresa foi constituída. Twitchell acreditava que o processo era o culminar de um grande interesse pela investigação. No ano de 1910, Twitchell era muito conhecido e tinha financiado a Twitchell Fellowship no Departamento de Química da sua alma mater. A Universidade respondeu conferindo um Doutoramento honoris causa em 1915. A Secção da Sociedade Química Americana da Sociedade da Indústria Química atribuiu a Twitchell a prestigiada Medalha Perkin em 1917.
Fonte: Ind. Eng. Chem. 1946, 38, 2, 124
(…) Antes do trabalho de Twitchell sobre a decomposição da gordura, os ácidos gordos só podiam ser obtidos pelo processo de autoclave, que era muito dispendioso devido ao equipamento de cobre utilizado e também exigia pressões e temperaturas elevadas. O processo era algo perigoso e os custos de produção eram demasiado elevados para utilização em sabonetes e só eram utilizados em velas. Assim, na altura em que o processo Twitchell foi introduzido, os tanques de madeira e as temperaturas do vapor permitiam aumentos de escala, que estavam limitados apenas ao tamanho do tanque.
(…) Twitchell juntou-se à American Chemical Society em 1892 e serviu como presidente da delegação local em 1896.
Fonte: AOCS Lipid Library