"No início dos anos 1930, Edward C. Kendall da Fundação Mayo e Tadeus Reichstein da Universi-dade de Basileia isolaram pela primeira vez cortisona, um esteróide que é secretado pela glândula suprarenal (adrenal). Cerca de uma década mais tarde, Philip S. Hench da Fundação Mayo mostrou que administração de cortisona pode aliviar a dor de pacientes com artrite reumatóide.
Em virtude de um potencial de mercado muito elevado, métodos químicos para a sua síntese foram desenvolvidos. A síntese química, no entanto, requeria 37 passos, muitos deles em condições extremas. Por conseguinte, a produção de cortisona por esta abordagem ficava a US$ 200 por grama.
Uma das principais complicações na síntese química de cortisona é a necessidade de introduzir um átomo de oxigénio na posição 11 (localizado no meio da molécula: ver figura). Este passo é crucial para determinar a actividade fisiológica da molécula.
Em 1952 D. H. Herbert C. Peterson e Murray, da Upjohn Company descobriu que uma estirpe do fungo Rhizopus arrhizus é capaz de hidroxilar a progesterona, um outro esteróide, introduzindo assim um átomo de oxigénio na posição 11. A hidroxialquilação microbiana da progesterona teve consequências económicas para além de encurtar a síntese química de cortisona. A fermentação pode ser atingido a 37 graus Celsius, com água como solvente e sob pressão atmosférica normal. Reações sob estas condições são muito mais baratas do que as realizadas sob condições extremas de temperatura e pressão. A síntese foi então reduzida de 37 passos a 11, o que permitiu reduzir o preço da cortisona para 56 dólares por grama.
Fungo Rhizopus arrhizus.
Os esteróides comercialmente mais importantes são as corticosteróides cortisona, hidrocortisona, prednisona e dexametasona, o androgénio testosterona e estradiol do estrogénio (as duas últimas utilizados em contracetivos) e espironolactona (um diurético). A matéria-prima para todos eles são os álcoois complexos chamados esteróis. Existem duas fontes comuns de esteróis: a produção de folhas de óleo de soja, um dos resíduos ricos em estigmasterol e sitosterol; as raízes da planta barbasco mexicano contêm diosgenin.
O primeiro passo para a produção de esteróides a partir de esteróis de plantas é a degradação da cadeia lateral da molécula de esterol. Várias empresas farmacêuticas têm encontrado formas económicas de o fazer através de micobactérias. A introdução destes processos microbiológicos tem sido de grande importância na fabricação dos esteróides, primeiramente pelo contributo para a sintese esteróide comercialmente viáveis e, mais tarde na redução progressiva dos custos unitários de produção. Em 1980, o preço de cortisona nos EUA era já de US$ 0.46 por grama, uma redução de 400 vezes em relação ao preço original.
A identificação de novos usos para esteróides (em contracepção e no tratamento de insuficiências hormonais, doenças de pele, inflamação e alergias) e produção mais eficiente criou uma procura substancial por eles. Vendas a granel dos quatro principais esteróides em (cortisona, aldosterona, prednisona e prednisolona) ascendiam a cerca de US $ 300 milhões no ano de 1978."
_____Fonte: Biotechnology, Trehan, Keshav (1990) New Age International