De um ponto de vista químico, o petróleo puro é uma mistura complexa de hidrocarbonetos (moléculas formadas apenas por átomos de carbono e hidrogénio), normalmente com quantidades reduzidas de compostos de azoto, oxigénio e enxofre, e de compostos metálicos.
Em termos reais: Petróleo = mistura de hidrocarbonetos + impurezas
Relativamente às propriedades fisico-químicas, o petróleo define-se como uma substância oleosa, inflamável, mais leve que a água, de cor entre o negro e o castanho claro.
O uso do petróleo pelo homem está dividido em duas fases fundamentais:
a) antes de 1879: o petróleo servia para se obter querosene (por destilação atmosférica), o qual era utilizado na iluminação porque ao queimar a sua chama é clara e produz-se pouco fumo
b) depois de 1879: o aparecimento do motor de combustão interna conduziu a um melhor aproveitamento do petróleo e à sua utilização como combustível.
Actualmente o petróleo é uma fonte de matéria-prima crucial para o funcionamento da indústria moderna, já que os seus subprodutos são utilizados nos processos de produção de fibras sintéticas para roupas, plásticos, tintas, fertilizantes, insecticidas, sabões ou borracha sintética, entre uma miríade de outras aplicações.
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