A reação de Belousov–Zhabotinsky utiliza tipicamente bromato de potássio (KBrO₃), um substrato orgânico como o ácido malónico, ácido sulfúrico e um catalisador redox, geralmente brometo de cério ou nitrato de cério. A interação entre o bromato, o substrato orgânico e as espécies de bromo, mediada pelo ciclo catalítico Ce³⁺/Ce⁴⁺, origina as oscilações químicas características.
O carácter periódico do processo é explicado da seguinte forma. A reação (I) produz iões brometo, que atrasam a reação (II). No entanto, a concentração de brometo no sistema depende da velocidade da reação a que o brometo é consumido devido à interação com o bromato. Se a concentração de brometo for suficientemente elevada, a reacção (II) pára, porque o Ce⁴⁺ não é regenerado na oxidação do Ce³⁺ pelo bromato e, como resultado, o ciclo catalítico é interrompido. Quando a concentração de Ce⁴⁺, que diminui em consequência da reacção (I), atinge o valor mínimo possível, a concentração de Br⁻ começa a diminuir acentuadamente. De seguida, a reação (II) acelera significativamente e a concentração de Br⁻ começa a aumentar rapidamente, retardando assim a reação (II). De seguida, todo o ciclo se repete.
Fonte: V.M. Lebedev, A.B. Priselkova, A.V. Spassky, K.A. Trukhanov, Generation of Leasable Energy Centers in the Belousov-Zhabotinsky Reaction by 30 MeV Alpha Beam, Lomonosov State Universities of Moscow, Belitsyn Institute of Nuclear Physics, 2006