No seu trabalho de 1865 The Coal Question, William Stanley Jevons (1835-1882) expressou a preocupação de que a Grã-Bretanha perderia seu dinamismo económico e proeminência no mundo devido ao inevitável esgotamento das suas reservas de carvão (facilmente) minerado.
Claro que ele não previu o domínio do petróleo, inclusive negando a probabilidade de tal acontecer, e assim a preocupação central do livro acabou por ser mal colocada. Mas The Coal Question contém uma jóia que consagra o livro como uma das obras mais significativas da economia de recursos. Essa jóia é conhecida hoje como o Paradoxo de Jevons. Não pode ser expresso melhor do que na própria prosa vitoriana de Jevons:
É totalmente uma confusão de ideias supor que o uso económico [eficiente] do combustível equivale a uma diminuição do consumo. O contrário é a verdade. (Jevons, 1866, pág. 123)
Agora, se a quantidade de carvão usada num alto-forno, por exemplo, for diminuída em comparação com o rendimento, os lucros do comércio aumentarão, novos capitais serão atraídos, o preço do ferro-gusa será menor, mas a procura por ele por aumenta; e, eventualmente, o maior número de fornos mais do que compensará o consumo reduzido de cada um. (Jevons, 1866, págs. 124-125)
Sucintamente, à medida que as melhorias tecnológicas aumentam a eficiência com que um recurso é usado, o consumo total desse recurso pode aumentar em vez de diminuir. Este paradoxo tem implicações da mais alta importância para o futuro energético das nações industrializadas. Sugere que a eficiência, a conservação e o aprimoramento tecnológico, exatamente o que dizem os preocupados com o fornecimento de energia no futuro, podem piorar as nossas perspectivas energéticas.