Por volta da Primeira Guerra Mundial, pequenos gaseificadores foram desenvolvidos em torno de carvão e biomassa para operar veículos, barcos, comboios e pequenos geradores elétricos (Rambush 1923). Entre as duas guerras mundiais, o desenvolvimento foi procurado principalmente por entusiastas amadores porque a gasolina era relativamente barata e mais simples de usar do que a biomassa. Em 1939, o bloqueio alemão suspendeu todo o transporte de petróleo para a Europa. O uso militar da gasolina recebeu prioridade máxima, e as populações civis tiveram que se defender sozinhas para obter combustíveis para o transporte. Aproximadamente um milhão de gaseificadores foram usados para operar veículos em todo o mundo durante os anos de guerra. O desenvolvimento subsequente de unidades de produção de gás a partir de madeira é uma prova da engenhosidade humana em face da adversidade.
No início da segunda Guerra Mundial, houve um grande interesse em todas as formas de combustíveis alternativos (Egloff 1941,1943). Em 1943, 90% dos veículos na Suécia eram movidos a gaseificadores. No final da guerra, havia mais de 700.000 geradores de gás a madeira alimentando camiões, carros e autocarros na Europa e provavelmente mais de um milhão em todo o mundo (Egloff 1943). No entanto, esses números impressionantes incluíram apenas seis veículos movidos a biomassa nos Estados Unidos e dois no Canadá, onde a gasolina de baixo custo continuou disponível durante a guerra.
A maioria dos gaseificadores eram simplesmente "atrelados" e considerados apenas modificações temporárias para as condições do tempo de guerra. No entanto, alguns fabricantes de automóveis chegaram ao ponto de modificar a carroceria para a instalação do gaseificador. Logo após a guerra, a gasolina de baixo custo voltou a ficar disponível e a maioria dos condutores voltou a queimar gasolina pela sua maior conveniência.
A madeira verde pode conter até 50% de água em peso, portanto, as suas propriedades variam amplamente com o teor de humidade. A composição química da biomassa (expressa em base seca e livre de cinzas) é mais constante do que a dos vários carvões (betuminoso, antracite, lignite) como mostrado na figura abaixo. Além disso, mais de 80% da biomassa é volátil. O carvão é normalmente apenas 20% volátil; os 80% restantes são coque não reativo, que é mais difícil de gaseificar do que carvão. A biomassa geralmente tem um teor de enxofre e cinzas muito baixo em comparação com o carvão. No entanto, ao contrário do carvão, a biomassa apresenta uma ampla variedade de formas físicas, tornando necessário adaptar a cada uma delas o design do gaseificador, equipamento de secagem de combustível, sistemas de alimentação e equipamento de remoção de cinzas. Assim, o projeto de um gaseificador a biomassa deve ser específico para o combustível a utilizar.
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Fonte: T.B. Reed, A. Das, Handbook of Biomass Downdraft Gasifier Engine Systems, Biomass Energy Foundation, 1988.
